拉斐尔-斯通是个非常迷信的人。
在火箭队稳稳锁定季后赛席位之前，任凭如何邀约，他都不为所动，坚决不接受本报的专栏采访。即便在3月的大部分时间里，球队在西部排名第二，成绩斐然，他依然不为所动。直到球队彻底敲定季后赛资格，他才终于松口。
斯通在球队重建过程中扮演着关键角色。他精心规划选秀策略，挑选极具潜力的年轻核心球员，不断囤积宝贵的选秀权资产，还独具慧眼地聘请伊梅-乌度卡担任主教练。这些举措为火箭队的重建大业奠定了坚实基础。
在历经四个动荡的重建赛季后，斯通和火箭队老板费尔蒂塔虽已大致勾勒出重建的各阶段蓝图——第一阶段是连续摆烂三年，全力培养一套年轻的核心阵容；第二阶段在充实阵容的同时开始追求胜利；第三阶段则是冲击总冠军——但斯通始终刻意避免为球队重新崛起设定具体的时间表和路线图。
斯通曾表示：“我只专注于做那些能切实带来成效的事，比如期望球队能稳步进步，阵容逐渐磨合成型。我从不预设过高的期待，因为生活往往不会如你所愿，当你对某些特定事物抱有强烈期待时，结果可能会让你失望。”
如今，火箭队已成功摆脱连续三年垫底的困境。在乌度卡执教的第二个赛季，他们以52胜30负的佳绩，位居西部第二，昂首挺进季后赛。斯通坦言，他从未对球队的发展方向产生过怀疑。这是因为球队在重建过程中，并没有制定那种必须按部就班执行的刻板计划。
斯通解释道：“起初，我们就没打算为重建工作制定一份过于明确的计划表。我们清楚自己处于低谷期，也明白需要采取多样化的补强措施。我们通过交易引入球员，签下自由球员，还在选秀大会上挑选新人。虽然目标是重建，但我们不想仅依赖选秀这一条途径。所以，在每一次选秀、每个交易截止日，我们都会全面审视各种可能性，做出在当时对球队最有利的选择。”
回首过去，两个赛季前，火箭队仅赢下22场比赛，在2022 - 2023赛季结束时，在西部15支球队中排名第14位。相比两年前的倒数第一，进步显而易见。在乌度卡执教的首个赛季，球队取得41胜41负的战绩，距离附加赛仅一步之遥。本赛季，火箭队更是脱胎换骨，成为NBA防守最出色、篮板球统治力最强的球队之一。
不仅如此，火箭队还储备了一批才华横溢的青年才俊，如杰伦-格林、申京、小贾巴里-史密斯、塔里-伊森和阿门-汤普森。同时，球队也补充了弗雷德-范弗里特、狄龙-布鲁克斯、杰夫-格林和史蒂文-亚当斯等经验丰富的老将，阵容深度得到极大提升。
这一切让火箭队信心满满，坚信能与任何对手一较高下。杰伦-格林充满自信地说道：“当我们专注于得分，注重比赛细节，在场上全力以赴时，我们就是NBA最顶尖的球队之一。”申京也表示：“我们队中有众多优秀球员，就像各个位置都有完美的拼图。我和杰伦在第二个赛季结束时，就深知队里有许多出色的队友，所以我们坚信大家终有一天会取得如今的成绩。努力终究会得到回报。”
对于球队的巨大转变，乌度卡并不感到意外。他说道：“我们希望在去年的基础上更进一步，很明显，我们在很多方面都有了显著提升，尤其是防守端。去年我们已经实现了‘与所有对手竞争’的目标，我们知道自己具备这样的实力。现在是时候向前再迈一步，赢下与强队之间的比赛了。所以，对于我们目前所取得的成绩，我并不惊讶。”
尽管NBA其他球队可能对火箭队的崛起心存疑虑，但季后赛向来是创造奇迹、改写故事的舞台。火箭队接下来有机会震惊世界，彻底摆脱那段艰难的重建岁月，证明他们的崛起绝非偶然。
重建起点：困境中抉择
时间回溯到2020年秋天，NBA刚刚结束在佛罗里达州隔离环境下举行的季后赛。此前，火箭队在西部半决赛历经五场苦战，遗憾不敌湖人队。当时，新冠疫情席卷全球，彻底改变了世界，篮球界也未能幸免，所有人都在摸索未来的方向。
在季后赛被淘汰的第二天，火箭队主教练迈克-德安东尼突然宣布辞职。在这关键时刻，斯通临危受命，接任总经理一职。然而，球队的明星球员詹姆斯-哈登对球队的现状感到不满。在管理层内部经过一系列激烈讨论后，斯通和火箭队老板蒂尔曼-费尔蒂塔的儿子帕特里克-费尔蒂塔达成共识：球队必须从零开始重建。斯通表示，他在面对重建任务时，内心没有丝毫退缩和犹豫。
斯通说道：“在那种情况下，除了勇往直前，还能有什么别的选择呢？大哭一场并不能解决问题。虽然我渴望球队能冲击总冠军，但当时的现实不允许。我只能做好本职工作，相信答案会在努力的过程中自然浮现。我深知重建之路充满艰辛，也从未幻想过这个过程会轻松有趣。但至少对我而言，只要是我认为正确的事，我就会全力以赴去做。”
在经历了四个赛季的沉沦后，如今的火箭队强势崛起，自2019 - 2020赛季以来首次重返季后赛。当时那支火箭队由哈登和拉塞尔-威斯布鲁克领衔，但几个月后，两人相继离开，成为球队彻底解体的导火索。
2019 - 2020赛季的球队大名单中，杰夫-格林如今依然效力于火箭队。他曾在篮网队与担任助教的乌度卡共事，之后又在掘金队夺得总冠军。两年前的夏天，乌度卡将他再次招募到火箭队。老格林开玩笑说：“我感觉过去几年，火箭队就盼着我回来打季后赛呢。”
对于再次回归的老格林来说，他深刻感受到现在的火箭队与他当年效力时相比，在人员构成和比赛风格上都发生了翻天覆地的变化。哈登时代的火箭队主打小个阵容，胜负几乎全依赖三分球；而乌度卡时代的火箭队则更注重防守端的身体对抗和篮板球争抢。
老格林评价道：“这完全是两种不同的比赛风格。但无论风格如何，关键在于对待比赛的态度。把球员派上场，就是为了竭尽全力赢下比赛。我们当年做到了一部分，现在我们又有机会再次做到。”
乌度卡的变革：打造铁血之师
乌度卡在马刺队主教练格雷格-波波维奇手下担任了7年助教，在那里，他见证了球队凭借均衡的进攻和纪律严明的防守取得成功。马刺队在三个冠军赛季里，防守效率始终高居联盟前三。回顾过去，在26支冠军球队中，有23支的防守效率能排在联盟前10。
基于这样的经验，乌度卡在火箭队推行注重防守的战术风格几乎是顺理成章的事。他说道：“回顾过去10年、15年，甚至20年，你会发现那些赢得总冠军的球队，通常都是联盟防守排名前五的球队。虽然可能会有个别例外，比如防守排名第七或第八的球队，但总体趋势就是如此。在如今这个进攻至上的时代，所有人都在努力得分，那么想要脱颖而出，成为一支防守强队就是关键。”
然而，这种转变并非一蹴而就。在斯蒂芬-塞拉斯执教的三个赛季里，火箭队的防守效率始终在联盟垫底（2020 - 2021赛季排名第27位，之后两个赛季分别排在第29位）。
但乌度卡看到了这支球队的潜力。他认为，球队只需要在防守端更加努力，改掉不良习惯，并进行几笔针对性的补强，就能实现蜕变。这也意味着火箭队不得不放弃在重建期间选中的几位年轻球员，包括约什-克里斯托弗、泰泰-华盛顿、乌斯曼-加鲁巴以及前控球后卫小凯文-波特。
在乌度卡来到火箭队的第一个休赛期，球队通过先签后换的方式得到了布鲁克斯，又在自由球员市场上用顶薪合同签下了范弗里特。此外，还签下了杰夫-格林、阿隆-霍勒迪和乔克-兰代尔等自由球员。在2023 - 2024赛季，球队在二月份的交易截止日前换来亚当斯。在乌度卡执教的第二个赛季，这些球员依旧留在队中，成为球队的重要力量。
目前，火箭队阵中效力时间最长的球员是前锋杰肖恩-泰特，他见证了球队过去5个赛季的起起落落。当他审视球队目前的大名单时，发现了一个共同特点。
泰特说道：“当你看到队友们在场上奋力拼搏时，这种积极性会相互感染。过去五年，每一位队友都深受这种氛围的影响。这一点怎么强调都不为过。杰夫、史蒂夫、狄龙和弗雷德的到来，为球队增添了强大的助力。他们在联盟中征战多年，深知如何赢球。再加上队里那些渴望胜利的年轻球员，以及一些虽不算年轻但依然充满斗志、愿意为球队全力以赴的球员，共同铸就了如今的成绩。”
乌度卡透露，此前有很多球员对加盟火箭队感兴趣，但球队管理层在引援时格外谨慎，刻意引进那些不会影响格林、申京等年轻核心球员成长的球员。
乌度卡解释道：“从薪资空间来看，我们当时有很多选择。但关键在于，哪些球员才是最适合球队的。将合适的球员放在这些天赋出众的年轻球员身边，是我们迈出的重要一步。有些教练可能会选择那些能立刻帮助球队多赢10场比赛、直接打进季后赛的球员。但从长远考虑，我们要顾及杰伦、阿尔佩伦以及阿门等年轻球员的成长。他们需要球权，需要积累比赛经验。所以，我们引进的老将必须能够与他们默契配合，相辅相成。”
布鲁克斯和范弗里特自加盟以来，就被视为球队的首发核心。如今，他们已成为场上和更衣室里当之无愧的领袖。不仅如此，球队的“随时待命组”成员在关键时刻也能挺身而出，贡献自己的力量。正是凭借深厚的阵容深度，火箭队才能在史密斯、范弗里特和伊森长时间伤停的情况下，顺利挺过难关，以全员健康的状态进入季后赛。
这种强大的向心力和坚定的信念，是斯通在本赛季交易截止日后选择保留原班人马的主要原因。他说道：“这是他们应得的。虽然我们选中的球员并非都留了下来，但留队的球员都按照我们的要求，日复一日地进步。我很欣赏狄龙常说的一句话，‘每天都要进步1%’。如果大家都认同这种理念，并且每天努力训练，提升自己的球技，我当然愿意继续与他们并肩作战。”
在乌度卡的推动下，火箭队扩充了球员发展团队，增加了许多有球员经历的录像分析师和球员发展教练，他们深度参与球队的日常训练。火箭队助理教练威尔-邓恩曾在2019 - 2020赛季以视频协调员的身份加入迈克-德安东尼的助教团队，在他看来，乌度卡的这一举措彻底改变了球队培养球员的模式。
邓恩表示：“我们完全革新了培养球员的方式。（球员发展团队）每天在训练场上与球员们对抗，给他们设置各种不同的挑战，向他们展示比赛中可能遇到的各种情况，比如挡拆防守策略、区域联防，以及对手可能采取的针对性战术等。我们认为，这样能以前所未有的方式为球队模拟比赛场景，对球队的发展大有裨益。”
如今的火箭队在比赛中极具侵略性，他们擅长制造对手失误，然后迅速发动转换进攻。在篮板球方面，他们也占据优势，尤其是在季末启用申京和亚当斯的双塔阵容后，这一优势更加明显。伊森、史密斯和汤普森等身高臂长的多功能侧翼防守人，几乎可以换防到任意位置。在火箭队，所有球员都必须具备一对一单防的能力，如果你在防守端消极怠工，就只能坐在板凳上。
火箭队的头号得分手杰伦-格林说道：“乌度卡教练给我们上了一课，如果不在场上全力以赴，就会被换下场。在之前联盟垫底的那两年，我们养成了很多坏习惯，这些都必须改正。在我看来，他在这方面对我们的帮助非常大。”
乌度卡的执教理念和战术布置在上个赛季就已初见成效，本赛季更是硕果累累。火箭队赢得了一场又一场具有标志性的胜利。例如，他们是本赛季唯一一支分别双杀东西部榜首骑士队和雷霆队的球队。
去年12月，在NBA季中锦标赛上，火箭队险胜勇士队，打破了此前的季后赛魔咒。今年1月，火箭队在15场比赛中赢下11场，其中汤普森绝杀凯尔特人队的比赛，更是吸引了全联盟的目光。虽然在2月初，由于范弗里特和史密斯的伤病，球队经历了一段低迷期，但3月份的一波九连胜，让火箭队重新稳固了西部第二的排名。
布鲁克斯在每场比赛中都承担着艰巨的防守任务，他非常认同乌度卡的执教理念。他说道：“我们对乌度卡教练充满信任，他在凯尔特人队时，就带领队员打出了出色的防守。我们在联盟垫底多年，像乌度卡这种从球员转型为教练的人，很容易赢得队员们的信任。总之，我很高兴球队在两年后能走到今天这一步，也很期待能在季后赛中一展身手。”
本赛季，火箭队的防守效率排名联盟第五，降准率排名联盟第六，二次进攻得分领跑全联盟，并且有望成为自2002 - 2003赛季的勇士队以来，进攻篮板最强的队伍。
爵士队主教练威尔-哈迪曾与乌度卡共同担任波波维奇的助教，之后又加入乌度卡在凯尔特人队的助教团队。他对乌度卡在火箭队取得的成绩并不意外。
哈迪说道：“无论乌度卡去到哪里，他都擅长塑造球队的独特风格。他的球队所展现出的强硬和身体对抗，都体现了他的个人特质。他在用人方面也非常出色，在赛季首次交手时我就说过，他们引进的狄龙和弗雷德等球员，与乌度卡的执教风格完美契合。这一切都在我的预料之中。他对自己的要求非常明确，他的球队在赛场上也充分体现了这一点。”
在火箭队中，2023年的4号秀阿门-汤普森和2022年的17号秀塔里-伊森，最能体现乌度卡的执教风格。运动能力超强的阿门在1月进入首发阵容后，表现出色，坐稳了首发位置；伊森则是球队板凳席上的活力源泉，他在场上不知疲倦地拼搏。火箭球迷因其积极的比赛态度，为他们冠以“双鬼拍门”的美誉。
伊森说道：“我们就是球场上的斗士，为胜利而战。”在常规赛最后一周，阿门成功限制了亚历山大和库里等顶级得分手。阿门表示，火箭队计划在季后赛中进一步提升防守强度。
他说道：“季后赛是防守决定胜负的时刻。很明显，出色的防守能帮助球队赢得总冠军。我和狄龙、伊森都是防守尖兵，而且全队上下都会在防守端全力以赴。所以，无论面对哪支球队，我都充满信心。”